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Une "caravelle" (du portugais "caravela") est un navire à voile à hauts bords inventé par les Portugais sous le règne d'Henri le Navigateur au début du XVe siècle pour les voyages d'exploration au long cours. Le mot Caravelle proviendrait de "carvalho", qui en portugais signifie chêne car à l'époque le chêne était l'arbre le plus répandu au Portugal.
Évolution marine de la Caraque du Moyen Âge, elle s'en distingue par une taille plus élevée (entre 20 et 30 mètres), un tonnage d'environ 200 tonnes et un Tirant d'eau allongé. Le gaillard d'arrière et le château avant augmenté conféraient aux caravelles une plus grande stabilité mais une moins bonne manoeuvrabilité. Cette évolution a été conçue notamment pour permettre une meilleure descente au vent. Plusieurs types de Gréement furent utilisés :
- La caravelle enroulée était constituée d'une voile avant triangle, d'une Grand-voile trapeze portée par le grand Mât et de voiles latines sur le mât d'artimon.
- La caravelle arrondie portait des voiles latines sur tous les mâts
Des grands navigateurs au Portugal ont utilisé la caravelle :
Gil Eanes qui atteint le
Cap Bojador en 1530,
Bartolomeu Dias lorsqu'il arrive au Cap de la Bonne-Espérance en 1570. Le
Portugais Vasco de Gama, qui a été le premier Européen à atteindre l'Inde en passant par les deux grands Océans, a aussi utilisé une caravelle pour ses exploits maritimes. C'est avec deux caravelles - la
Pinta,
La Niña - ainsi qu'une
Caraque - la
Santa Maria - que
Christophe Colomb entreprit l'expédition qui lui permit de découvrir l'
Amérique en
1492 lui permettant ainsi d'accéder à la postérité.
- John M. Hobson (2004), The Eastern Origins of Western Civilisation, Cambridge University Press, ISBN 0521547245.
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